Los Illuminati fueron una orden secreta fundada por Adam Weishaupt en Bavaria en 1776. Weishaupt era un profesor de ley canónica y práctica filosófica en la Universidad de Ingolstadt que adhería a los principios del Iluminismo, la filosofía de Montesquieu, Rousseau, Voltaire y Kant que buscaba la emancipación del hombre de las dependencias personales, el absolutismo y el sistema de privilegios del viejo mundo pre-Revolución Francesa.
Viendo que la pertenencia a los masones era demasiado cara y que no se encontraba abierta a sus principios, Weishaupt fundó su propia orden secreta que tenía un sistema jerárquico similar a la de los masones pero con sus propios principios, basados en la razón, la libertad y el pensamiento, y que contaba con el Búho de Minerva (signo de la sabiduría) como emblema.
Cuando uno entraba en la misma debía cambiar su nombre de manera tal que Weishaupt se convirtió en "Espartaco" y otros miembros tomaron los nombres de Ajax, Agathon, Tiberio y Erasmo. Con el paso de los años, la orden llegó a ser prohibida en Bavaria por su gobernante, Carlos Teodoro, con el apoyo de la Iglesia Católica, en los años 1784, 1785, 1787 y 1790.
A pesar de que la orden adquirió a partir de este momento un status clandestino, durante muchos años se la acusó de ser una de las responsables de producir la Revolución Francesa, en 1789. Asimismo, su leyenda incluye el hecho de haber incluido entre sus miembros a Benjamin Franklin y George Washington, de ese modo siendo uno de los motivos que causaron la independencia americana, hecho que se verificaría por el signo del ojo dentro de la pirámide que adorna los billetes norteamericanos.
Durante todo el siglo XIX y XX, a los Illuminati se los ha acusado de generar la Revolución Rusa, la caída de las monarquías europeas, la acumulación de la riqueza mundial en unas pocas manos y el mantenimiento de grandes porciones del planeta en la pobreza. Se dice que son una secta clandestina mundial que agrupa a los más poderosos, banqueros, políticos, escritores, industriales y pensadores.
Algunos dicen que hasta Jay-Z y Donald Trump son miembros. Que su objetivo es la implantación de un nuevo orden mundial, cuyos rasgos poco se conocen, pero que claramente va en la dirección de una masa empobrecida y embrutecida dominada por unos pocos "iluminados" (lo cual sería contradictorio con su origen como grupo inspirado en las ideas emancipadoras del Iluminismo).
Asimismo, se los ha visto en distintas representaciones artísticas. El grupo es uno de los protagonistas de The Illuminati Trilogy de Robert Anton Wilson y Robert Shea, donde son presentados como un grupo de hippies, contraculturales, drogadictos, pandilleros, bikers, periodistas y rockeros que quieren cambiar el mundo sin un objetivo demasiado claro. Asimismo, aparecen en El Péndulo de Foucault de Umberto Eco, donde se revelan como los verdaderos dueños del mundo que son descubiertos por casualidad por el protagonista y sus amigos cuando, en un juego de exageraciones y teorías conspirativas elucubradas sobre la nada, ellos se revelan reales.
En los comics, un grupo de poderosos hombres del universo Marvel, que incluye a Iron Man, Namor, Black Panther y Reed Richards, lleva el nombre de Illuminati y se dedica a resolver problemas detrás de las escenas y hacer aquello que ningún otro héroe se anima a hacer.
La realidad es que nadie sabe si existen aún o no, si realmente se reunen en las colinas de Hollywood y sacrifican jóvenes actrices para apaciguar a Baphomet (una de las versiones indica que se dedican a los rituales satánicos) o si todos los líderes del "mundo libre" en realidad son títeres para este poderoso grupo.
Sin embargo siempre hay que recordar esa gran frase que se encuentra en Los Sospechosos de Siempre: "El mayor truco que el diablo jamás logró es convencer al mundo que no existía".