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Seguro te ha pasado: escuchas una canción y, varias horas después, una parte sigue sonando en tu cabeza. No la pusiste de nuevo y, aun así, el mismo fragmento vuelve una y otra vez. Este fenómeno tiene nombre: gusano musical o earworm, una experiencia en la que una melodía aparece de forma involuntaria y puede repetirse durante minutos u horas.
Los llamados gusanos musicales suelen estar relacionados con canciones conocidas, coros breves, frases repetitivas o melodías fáciles de reconocer. Una secuencia musical que ya escuchamos puede quedar registrada y volver a activarse más adelante.
No hace falta volver a escuchar la canción completa para que aparezca. Un nombre, una palabra, una frase, una melodía parecida o incluso una situación cotidiana pueden funcionar como disparadores.
La corteza auditiva, una zona relacionada con el procesamiento de los sonidos, participa en este proceso. Una canción que ya escuchamos deja una huella que puede reactivarse posteriormente, incluso cuando ya no existe un estímulo musical externo.
Los gusanos musicales pueden aparecer cuando la atención no está concentrada en una actividad exigente. Caminar, cocinar, ducharse o lavar los platos son algunos de los momentos en los que pueden surgir con mayor facilidad.
Esto también explica por qué una melodía puede aparecer de repente cuando la mente tiene menos estímulos que procesar. Un recuerdo, una asociación casual o haber escuchado recientemente una canción pueden iniciar la repetición.
Aunque suelen ser breves, en algunos casos pueden interferir con actividades como leer, trabajar, descansar o concentrarse.
No existe una solución universal para detener un gusano musical, pero se han planteado algunas estrategias. Una de ellas consiste en escuchar la canción completa, en lugar de dejar que la mente repita únicamente el fragmento que se quedó atrapado.
También puede ayudar cambiar de actividad o dirigir la atención hacia una tarea que demande mayor concentración. La idea es desplazar el foco mental que mantiene activa la melodía.
Otra alternativa estudiada es introducir deliberadamente otra canción, aunque tampoco garantiza que el primer fragmento desaparezca.
Una investigación de la Universidad de Reading encontró que las personas que masticaban chicle reportaban menos episodios de imágenes musicales involuntarias que quienes no lo hacían o realizaban otras tareas motoras.
Una posible explicación es que el movimiento relacionado con la masticación interfiera con el mecanismo que permite mantener una melodía internamente. Sin embargo, este hallazgo no significa que masticar chicle sea una solución definitiva.
Los gusanos musicales siguen siendo un fenómeno cotidiano que la ciencia intenta comprender. Y la próxima vez que una canción aparezca en tu cabeza sin invitación, probablemente no sea porque decidiste escucharla otra vez: tu cerebro simplemente volvió a reproducirla.